Ancho estándar: por qué la mayoría de los ferrocarriles usan 1,435 mm

El ancho de vía es la distancia entre las caras interiores de los dos rieles de rodadura. Parece un detalle que cualquiera podría haber resuelto de una vez, pero los ferrocarriles del mundo usan al menos seis anchos comunes, y el que más vía lleva es una cifra peculiar: 4 ft 8½ in. De dónde viene y por qué sobrevivió es una historia sobre hábitos tempranos que se convierten en norma.

El número, paso a paso

La cifra en unidades imperiales se convierte exactamente como cabría esperar. 4 ft 8½ in son 4 × 12 + 8.5 = 56.5 in, y una pulgada equivale a 25.4 mm:

56.5 × 25.4 = 1,435.1 mm

por eso la cifra métrica se cita como 1,435 mm. That is the standard gauge, sometimes called Stephenson gauge. Roughly half of the world's railway track uses it, including most of Europe, North America and China.

De dónde viene el 4 ft 8½ in

El ancho procede de las minas de carbón del noreste de Inglaterra. Antes de que las locomotoras de vapor circularan por líneas públicas, las minas usaban caminos de vagonetas tiradas por caballos para llevar el carbón hasta un río o un embarcadero. Su vía se tendía según las vagonetas locales, y en esa región era de unas 4 ft 8 in. George Stephenson empezó su carrera en esas minas. Cuando construyó locomotoras, y después las líneas de Stockton and Darlington y de Liverpool and Manchester, usó el ancho que ya conocía, y se suele decir que la media pulgada extra se añadió para dar un poco de holgura a las ruedas en las curvas.

Las líneas de Stephenson fueron las primeras en demostrar que los ferrocarriles de vapor funcionaban como negocio, y se copiaron. Locomotoras, vagones y vía se construyeron con las mismas dimensiones, así que cada nueva línea que las adoptó podía intercambiar vehículos con las demás. Eso valía mucho más que cualquier ventaja que se atribuyera a la cifra en sí.

El ancho amplio de Brunel

Isambard Kingdom Brunel pensaba que el estándar era demasiado estrecho. Para el Great Western Railway eligió 7 ft ¼ in, que son 84.25 in:

84.25 × 25.4 = 2,139.95 mm, o unos 2,140 mm

Eso son 2,140 − 1,435 = 705 mm más que el estándar, casi un 49% más (705 ÷ 1,435 = 0.49). Una vía más ancha permitía vagones más grandes y estables y, como sostenía Brunel, velocidades mayores. Sus líneas funcionaban bien. Pero una línea de ancho amplio no podía intercambiar vagones con una de ancho estrecho. Donde se encontraban, como en Gloucester, cada pasajero y cada paquete tenía que cambiar de tren, y las mercancías debían descargarse y volver a cargarse.

El Parlamento estudió el problema y lo zanjó con la Ley de Ancho de Vía de 1846, que exigía que los nuevos ferrocarriles de pasajeros en Gran Bretaña se construyeran a 4 ft 8½ in. Para entonces, el ancho estrecho ya tenía muchas más millas de ruta. El Great Western siguió operando con ancho amplio durante décadas, añadiendo un tercer riel para el tráfico mixto, y la última vía de ancho amplio se convirtió en 1892. For forty-six years after the Act (1892 − 1846), the standard was the law for new lines without being the whole network.

Los otros anchos

El ancho estándar triunfó en Gran Bretaña y en la mayoría de los lugares que copiaron pronto la práctica británica. En otros sitios, los países eligieron de otra manera por sus propias razones, y varias de esas elecciones se convirtieron en redes nacionales que siguen en uso.

• Ruso, 1,520 mm. Usado en toda Rusia y en los países que formaban parte de su sistema ferroviario. Es 85 mm más ancho que el estándar.
• Ibérico, 1,668 mm. España y Portugal. Es 233 mm más ancho que el estándar.
• Indio, 1,676 mm. Son 5 ft 6 in, ya que 66 × 25.4 = 1,676.4. Es 241 mm más ancho que el estándar.
• Ancho del Cabo, 1,067 mm. Son 3 ft 6 in, ya que 42 × 25.4 = 1,066.8. Es 368 mm más estrecho que el estándar, y es común en el sur de África.
• Ancho métrico, 1,000 mm. Es 435 mm más estrecho que el estándar.

Puestos uno al lado del otro, la diferencia es grande. El ancho del Cabo es alrededor de una cuarta parte más estrecho que el estándar (368 ÷ 1,435 = 0.256), y el ancho métrico, alrededor de un 30% más estrecho (435 ÷ 1,435 = 0.303). El más ancho de los cinco, el ancho indio, es un 16.8% más ancho (241 ÷ 1,435 = 16.8%).

Por qué una incompatibilidad cuesta tanto

Un tren no puede pasar de un ancho a otro, porque las ruedas de un vehículo estándar no encajan en rieles separados 85 mm más. Donde se encuentran las redes, las soluciones habituales son trasbordar la carga, levantar el vehículo y cambiar sus bogies, o usar ejes que ajustan su anchura. Cada una cuesta tiempo en cada cruce. Esa fuerza fue la que hizo tan acalorado el debate británico sobre el ancho en los años 1840, y es la misma que mantiene los anchos nacionales en su sitio hoy: cambiar uno supone alterar cada kilómetro de vía, cada juego de ruedas y cada puente y andén construido en torno a él.

El ancho también forma parte de un conjunto más amplio de decisiones. Determina cuán anchos pueden ser los vehículos, cuán cerrada puede ser una curva con comodidad y cuánta carga debe soportar un puente, lo que lo relaciona con las ideas de nuestra entrada sobre puentes ferroviarios. Narrower lines are cheaper to build in difficult country, where curves and cuttings can be smaller, and that is part of why narrow gauges spread through places with mountains. The heavy freight that justifies wider ones is covered in cómo funcionan las cadenas de mercancías.

Qué revisar

Convertir 56.5 in da 1,435.1 mm. Convertir 84.25 in da unos 2,140 mm, es decir, 705 mm más. La Ley de Ancho de Vía es de 1846 y la última conversión de ancho amplio fue en 1892. El ancho siempre se mide entre las caras interiores de los rieles, así que una fuente que mida desde el centro de los rieles dará una cifra mayor.