Villes-gares : comment une gare a fait grandir un village

La plupart des villes sont nées là où quelque chose attirait déjà du monde : un port, un gué, un marché, une mine. Quelques-unes des plus grandes villes ferroviaires britanniques ont fait l'inverse. La compagnie ferroviaire est arrivée la première, a choisi un emplacement pour ses propres raisons, et la ville a suivi. Trois cas sont bien documentés : Crewe, Swindon et Wolverton.

Trois lieux choisis par le chemin de fer

• Wolverton, Buckinghamshire. Le London & Birmingham Railway s'est ouvert par étapes et fut achevé en 1838. Ses ingénieurs avaient besoin d'un lieu pour changer de locomotives et effectuer des réparations à peu près à mi-parcours de la ligne, et un petit village sur le tracé leur convenait. Un atelier suivit, puis des maisons pour les hommes qui y travaillaient.
• Crewe, Cheshire. Le Grand Junction Railway reliait la région de Birmingham à Warrington et ouvrit en 1837. Une gare fut placée à un endroit où d'autres lignes étaient prévues pour la rejoindre. La compagnie y transféra ses ateliers de locomotives en 1843. La ville qui grandit autour fut, selon les mots d'un dictionnaire géographique du début des années 1870, un lieu entièrement nouveau.
• Swindon, Wiltshire. L'ancien Swindon était une ville de marché sur une colline. Le Great Western Railway construisit ses ateliers de locomotives en 1843 sur le terrain dégagé en contrebas, le long de la ligne, et érigea un « village ferroviaire » de logements de la compagnie pour le personnel. Cet ensemble devint New Swindon, qui finit par dépasser l'ancienne ville et l'absorber.

Dans les trois cas, l'ordre était le même : la ligne d'abord, puis la gare ou le nœud de voies, puis l'atelier, puis les logements, puis les commerces et les écoles. La gare seule amenait des voyageurs. L'atelier apportait des salaires qui restaient sur place.

Crewe en chiffres

Crewe possède le témoignage le plus net, car il n'y avait pas de ville plus ancienne pour le brouiller. Le dictionnaire de John Marius Wilson, Imperial Gazetteer of England and Wales (1870–72) donne 8,159 habitants au recensement de 1861 et « plus de 12,000 » en 1865. L'atelier de locomotives avait ouvert en 1843, de sorte que le premier chiffre correspond à ce que dix-huit ans de travail ferroviaire ont bâti sur un terrain vierge.

Deux calculs valent la peine d'être faits. De 8,159 à 12,000, la hausse est d'au moins 47% en quatre ans, puisque 12,000 ÷ 8,159 ≈ 1.47. Répartie régulièrement, cela fait environ 10% par an, car 1.10⁴ ≈ 1.47. Pour comparaison, une localité qui croît régulièrement de 2% par an ne gagne qu'environ 8% sur les mêmes quatre ans (1.02⁴ ≈ 1.08). Et les 8,159 habitants eux-mêmes étaient apparus en moins de vingt ans sur un site que le dictionnaire pouvait qualifier d'entièrement nouveau.

Ce n'est pas ainsi qu'une paroisse agricole grandit. C'est ainsi que grandit un lieu lorsqu'un seul employeur continue d'ajouter des emplois, et que chaque nouvel emploi amène un foyer.

Pourquoi une gare pouvait faire cela

Les premiers chemins de fer avaient des raisons pratiques de concentrer le travail en quelques lieux. Ce sont ces raisons qui expliquent les trois villes ci-dessus.

1. Nœuds de voies. Là où les lignes se rejoignaient, il fallait séparer, assembler, retourner les trains et les faire passer d'une compagnie à l'autre. Cela exigeait des équipes de manœuvre, des aiguilleurs, des porteurs et des employés de bureau vivant à distance de marche. Crewe grandit quand des lignes venues de plusieurs directions y furent réunies.
2. Changements de machine et réparations. Les locomotives à vapeur avaient besoin de charbon et d'eau, et elles s'usaient. Un dépôt en un point fixe d'une longue ligne maintenait les machines et les équipes en état. Wolverton, à peu près à mi-chemin entre Londres et Birmingham, en est l'exemple type.
3. Ateliers sur des terrains bon marché. Une compagnie qui construit des ateliers veut un terrain plat et peu coûteux, à côté de sa propre ligne. Un site vierge à une gare offrait cela, et c'est ainsi que New Swindon est apparu en contrebas de l'ancienne ville plutôt qu'à l'intérieur.
4. Logements de la compagnie. Les ouvriers ne pouvaient pas vivre dans un village de quelques dizaines de chaumières. La compagnie construisait des rues, et parfois une école, une église et une salle de lecture. Le logement faisait partie du coût de réalisation du travail.

Comparez avec une ville fluviale, où le commerce arrive parce que la géographie le permet. Pour le raisonnement qui explique pourquoi les lignes passent là où elles passent, voir pourquoi les chemins de fer suivent les rivières. A railway town is the reverse: the company decides first, and the geography is merely convenient.

Ce qu'il n'a pas fait

Une gare ne garantissait pas la croissance. De nombreuses petites gares donnaient à un village une meilleure route vers le marché et guère plus, et certaines villes qui ont refusé la ligne ou ont été contournées par elle ont perdu leur commerce au profit de celles qui l'ont acceptée. Le schéma a aussi une fin : quand les ateliers ferroviaires ont ensuite diminué ou fermé, les villes qui en dépendaient ont dû trouver d'autres employeurs. Crewe et Swindon l'ont fait toutes deux, mais pas sans peine.

Le point vérifiable est l'échelle. Une croissance d'environ 10% par an, soutenue, demande des milliers d'emplois nouveaux, et dans ces villes une seule compagnie les fournissait. Quand vous lisez l'expression « ville ferroviaire », demandez-vous ce que le chemin de fer y a fait : un nœud de voies, un dépôt, un atelier, ou seulement un quai.

Où cela apparaît dans le jeu

Dans Valley Rail: Train Tycoon vous commencez avec quelques petites villes et aucun train, vous construisez une gare à côté de chaque ville et faites circuler des trains entre elles. Sa fiche Play indique que les villes grandissent de petits villages en grandes cités à mesure que vos trains les desservent. L'histoire ci-dessus est réelle ; la vitesse de croissance des villes du jeu n'est pas décrite par ces chiffres. Si le fret vous intéresse, comment fonctionnent les chaînes logistiques de fret traite des mines et des usines qui fournissaient le trafic des villes ferroviaires, et comment la signalisation ferroviaire sépare les trains explique ce qui empêchait un nœud de voies chargé de se bloquer.