Demandez une photo de Big Ben et l'on vous montrera généralement une tour d'horloge. Le nom appartient à quelque chose que l'on ne voit pas depuis la rue : une cloche suspendue dans le beffroi. La tour, l'horloge et la cloche ont chacune leur nom et leur histoire, et les garder séparées est le moyen le plus rapide de remettre les faits d'aplomb.
Trois choses, trois noms
- Tour Elizabeth est la tour. Elle a été rebaptisée en 2012, l'année du jubilé de diamant de la reine Elizabeth II. Auparavant, on l'appelait généralement la tour de l'Horloge.
- La Grande Horloge est le mécanisme d'horlogerie et ses quatre cadrans.
- Big Ben est la Grande Cloche, la plus lourde de la tour, qui sonne les heures.
Utiliser « Big Ben » pour désigner tout le bâtiment est si courant qu'on le comprend partout, et personne n'a tort dans la conversation. Mais si l'on vous demande combien pèse Big Ben, la réponse est le poids de la cloche, et non celui de la tour.
Les chiffres utiles à connaître
Trois chiffres répondent à la plupart des questions :
- Hauteur de la tour : environ 96 m.
- Diamètre des cadrans : environ 7 m. Chacun des quatre cadrans fait à peu près la largeur d'une petite maison.
- Grande Cloche : environ 13.7 tonnes. Cela fait 13,700 kg, soit environ la masse de dix ou onze petites voitures.
La comparaison avec les voitures est approximative, en prenant une petite voiture pour environ 1.2 à 1.3 tonne : 13.7 ÷ 1.25 fait presque 11. Le poids de la cloche est généralement donné comme 13.76 tonnes, c'est pourquoi on voit à la fois « 13.7 » et « 13.8 » dans les publications.
La première cloche s'est fendue
La cloche de la tour aujourd'hui est la deuxième. La première, coulée dans le nord de l'Angleterre, s'est fendue pendant les essais, avant même d'être suspendue dans la tour. Elle a été brisée et refondue, et la remplaçante a été fabriquée en 1858 à la Whitechapel Bell Foundry, à Londres. C'est celle qui pend là aujourd'hui.
La nouvelle cloche n'a pas tenu longtemps sans problème. Une fois mise en service, elle s'est fendue à son tour, un échec généralement attribué à un marteau de frappe trop lourd pour elle. Pendant environ trois ans, la cloche n'a pas été utilisée, et l'horloge sonnait les heures sur l'une des cloches des quarts. La réparation était pratique : la cloche a été tournée pour que le marteau frappe à un autre endroit, et un marteau plus léger a été installé. La fissure n'a jamais été soudée. Elle est toujours là, et c'est la raison pour laquelle la Grande Cloche a une tonalité légèrement aigre que ceux qui la connaissent bien savent reconnaître.
C'est un détail utile pour quiconque veut vérifier l'histoire : une cloche frappée depuis plus d'un siècle avec une fissure visible n'est pas une légende. C'est un défaut connu qui a été géré plutôt que réparé.
D'où vient le nom
Personne n'a de réponse établie. Les deux explications habituelles sont qu'il rend hommage à Sir Benjamin Hall, le commissaire aux travaux au moment de la suspension de la cloche, qui était un homme de forte corpulence surnommé « Big Ben », ou qu'il a été emprunté à un célèbre boxeur poids lourd de l'époque. Les deux sont répétées dans les récits populaires, et aucune n'est assez bien documentée pour trancher ; considérez-les donc comme une histoire plutôt que comme un fait.
Les carillons autour de la cloche
La Grande Cloche ne sonne que l'heure. L'air que l'on entend aux quarts d'heure est joué par quatre cloches plus petites, les cloches des quarts, qui font entendre le motif connu sous le nom de Westminster Quarters. À chaque quart, le carillon est formé de groupes de quatre notes, et le nombre de notes augmente au fil de l'heure :
Les calculs se vérifient facilement : chaque quart ajoute un groupe de quatre de plus, donc l'heure compte 4 × 4 = 16 notes. Ce n'est qu'après celles-ci que la Grande Cloche se fait entendre. À trois heures, vous entendriez donc 16 notes de cloches des quarts, puis trois volées de Big Ben, une par heure.
Ce qui reste identique
Les faits sont les mêmes quel que soit le nom employé. Une tour d'horloge d'environ 96 m, avec des cadrans d'environ 7 m de diamètre, abrite une cloche d'environ 13.7 tonnes, coulée en 1858, suspendue après l'échec d'une première cloche, fêlée à nouveau, et qui n'a pas cessé de sonner. Si un jeu-concours demande quelle partie est Big Ben, la réponse est la cloche.
Le nom dans un casse-tête
C'est aussi de la cloche que le jeu de puzzle Big Ben Blocks: Block Puzzle tire son nom. Sa fiche décrit dix niveaux Aventure à travers Londres, de Westminster à Piccadilly, joués sur une grille de 9x9. Si vous voulez savoir comment fonctionne cette grille, l' article sur l'origine du casse-tête en blocs 9x9 le détaille.
Big Ben Blocks: Block Puzzle propose un jeu Classic sans limite de temps ou un Time Attack de trois minutes, et le Daily Challenge change à minuit, heure du Royaume-Uni. Les dix niveaux Aventure vont de Westminster à Piccadilly, avec des objectifs d'effacement de lignes et de combos, ainsi qu'un plateau de départ et une séquence de pièces fixes. Il se joue hors ligne, sans publicité ni achats intégrés, et les pièces que vous gagnez n'ont aucune valeur monétaire.