Antes del ferrocarril, cada pueblo ponía sus relojes según el sol. El mediodía era el momento en que el sol estaba más alto, y un lugar más al oeste llegaba a ese momento más tarde. A nadie le importaba, porque la diligencia viajaba tan despacio que la diferencia se perdía entre los retrasos. El tren cambió eso. Recorría la distancia entre dos pueblos con horas distintas, y un horario tenía que elegir una sola.
Las cuentas: 4 minutos por grado
La Tierra gira 360 grados de longitud en 24 horas. Eso son 24 × 60 = 1,440 minutos, y 1,440 ÷ 360 = 4 minutos por grado. Put another way, 15 degrees is exactly one hour.
Greenwich está en 0 grados. Un lugar al oeste tiene el mediodía más tarde, así que su reloj solar va atrasado. Multiplica su longitud por cuatro y tendrás la diferencia en minutos. Las longitudes de abajo son aproximadas.
| Localidad | Longitud | Cálculo | Detrás de Londres |
|---|---|---|---|
| Bristol | 2.58° O | 2.58 × 4 = 10.3 | unos 10 min |
| Exeter | 3.53° O | 3.53 × 4 = 14.1 | unos 14 min |
| Plymouth | 4.14° O | 4.14 × 4 = 16.6 | unos 17 min |
| Penzance | 5.54° O | 5.54 × 4 = 22.2 | unos 22 min |
Diez minutos en Bristol suenan a poco. En un ferrocarril no lo son. El método de intervalos de tiempo descrito en Cómo las señales ferroviarias separan a los trenes separaba los trenes por unos pocos minutos. Si dos estaciones discrepan en diez, un señalero y un maquinista pueden tener razón cada uno según su propio reloj y, aun así, estar en el mismo punto de la vía.
Las fechas, en orden
- 1840: la Great Western Railway adopta la hora de Londres en todas sus estaciones.
- 1847: la Railway Clearing House recomienda que todos los ferrocarriles británicos usen el Tiempo Medio de Greenwich (GMT).
- 1855: la mayoría de relojes públicos de Gran Bretaña ya están en GMT.
- 1880: la Statutes (Definition of Time) Act convierte el GMT en la hora legal de Gran Bretaña.
- 18 de noviembre de 1883: los ferrocarriles de Estados Unidos y Canadá pasan a las zonas horarias estándar.
- 1884: la Conferencia Internacional del Meridiano elige Greenwich como meridiano principal del mundo.
El orden importa. Los ferrocarriles actuaron primero, porque tenían el problema. El público los siguió porque el reloj del ferrocarril era el de la pared de la estación, y la ley llegó la última, 40 años después de la decisión de la Great Western, para confirmar lo que la mayoría ya hacía.
Un continente necesita zonas
Gran Bretaña es lo bastante estrecha para una sola hora. Norteamérica no. Desde la costa atlántica hasta el Pacífico hay una distancia demasiado grande para un solo reloj, así que allí los ferrocarriles eligieron zonas. Cada zona está centrada en un meridiano que es múltiplo de 15 grados, así que cada una difiere de su vecina exactamente en una hora:
- Oriental: 75° O, que son 75 × 4 = 300 minutos, o 5 horas, detrás de Greenwich.
- Central: 90° O, 6 horas detrás.
- Montaña: 105° O, 7 horas detrás.
- Pacífico: 120° O, 120 × 4 = 480 minutos, u 8 horas, detrás.
El cambio tuvo lugar el 18 de noviembre de 1883, a veces llamado el día de los dos mediodías, porque en muchos lugares el reloj había que atrasarlo y el mediodía llegaba dos veces. Dentro de una zona, el reloj solar de un pueblo podía estar ya muy lejos del reloj del ferrocarril. Un pueblo en el borde de una zona podía estar hasta 7.5 grados, o 30 minutos, de su meridiano central, ya que la zona se extiende 7.5 grados a cada lado.
La hora estándar cambia precisión por acuerdo. El reloj solar de Bristol acertaba con el sol y se equivocaba con todos los demás. La hora del ferrocarril se equivoca respecto al sol hasta en media hora dentro de una zona, y acierta con todos los demás.
Por qué un horario la necesitaba
Un horario es una promesa sobre cuándo y dónde. Si se usara la hora local, un tren directo tendría que recalcularse en cada estación, con el personal de cada una haciendo la resta, y el error más barato sería una conexión perdida. El peor error sería dos trenes en la misma vía única, un problema que se explica en Vía única y apartaderos. A single time removes that whole category of error. Everyone along the line reads the same number off the same clock.
Esta es la idea que hay que retener: cuando muchas personas deben coordinarse en el espacio, primero necesitan acordar un reloj. Las señales, los apartaderos y las conexiones dependen de ello.
Qué sacar de ello
- La Tierra gira 360° en 24 horas, así que la hora local cambia 4 minutos por grado y una hora por cada 15°.
- Bristol va unos 10 minutos por detrás de Londres y Penzance unos 22.
- La secuencia fue 1840 (Great Western), 1847 (Railway Clearing House), 1880 (ley), 1883 (zonas norteamericanas), 1884 (meridiano principal).
- Los ferrocarriles estandarizaron la hora primero porque un horario compartido no podía funcionar sin ella.
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